御书房内，沉香的气息仿佛凝成了实质，沉甸甸地压在梁柱与人心之上。
烛火微晃，映得御案后的明黄龙袍光泽忽明忽暗，也映出昭帝眉宇间掩不住的倦色。
他手指无意识地摩挲着冰凉的镇纸，良久，目光才落到殿中跪着的身影上。
裴曦垂首而立，脊背却挺得笔直。
“召回护国公……”昭帝终于开口，声音低沉，却像在齿间反复碾过，“你可知自己在说什么？”
这几个字，落进御书房，却仿佛坠入一口幽深古井，没有回声，却激起层层寒意。
护国公乐擎。
这个名字，曾是大昭北境最牢不可破的屏障，是敌军夜谈都要避开的存在，是无数将士心中不败的战旗。也是昭帝当年登临帝位时，最倚重、却也最忌惮的肱骨。
更是——一桩早已被钉死的“铁案”中的罪臣。
当年那宗贪墨案，查得极快，定得更快。数笔银钱来路不明，几封口供前后呼应，三司尚未来得及细审，弹劾的折子已堆满御案。邓尚书为首的文官集团声势汹汹，言辞激烈，句句直指军权过重、功高震主。
乐擎自边关被急召回京，甚至来不及卸甲，就被下旨夺爵收监。
真假如何？
昭帝心里比任何人都清楚。
乐擎军功赫赫，在军中威望如日中天；而彼时的太子与乐家往来甚密，朝中将门势力盘根错节，隐有合流之势。皇权初稳之际，他需要一把快刀，一次不容置疑的立威。
文官新贵，根基尚浅，易于驱使；将门老臣，拥兵自重，尾大不掉。
权衡之下，乐擎成了所有矛盾的交汇点。
于是，那桩案子必须“铁”。
铁到无人敢翻，无人能翻。
昭帝闭了闭眼。往事如旧伤，在最不合时宜的时候隐隐作痛。
可如今，北凉铁骑压境，拓跋王叔执掌兵权，新可汗名存实亡。昔日“苍狼”麾下的旧将，尚能令敌军忌惮，而满朝文武，却再无人能独当一面。
这是何等讽刺。
自毁长城，何其愚蠢。
可站在帝位之上，他又怎能承认那是错误？
帝王无错。一旦翻案，动摇的便不是一人清白，而是皇权本身。那些因乐家倒台而上位的人，那些与乐家结过仇怨的势力，必将群起而噬。此刻因战败而摇摇欲坠的朝局，承受不起这样的震荡。
昭帝的目光重新变得冷硬。
“护国公一案，铁案如山。”他语气平缓，却不容置喙，“是否召回，日后再议。”
裴曦叩首，额头触地：“儿臣……明白。”
他没有再争，只在低垂的眼底掠过一丝极淡的失望。
殿内再度安静下来。
良久，昭帝再开口：“北凉之事，不能再战。国库空虚，经不起折腾。”
他顿了顿，像是已然做出决断：“传旨平王。其侧妃邓氏，端庄贤顺，前番受惊，朕心甚悯，擢升为平王正妃，以彰其德，亦安邓尚书之心。平王为国操劳，后宅安宁，亦是国事。”
裴曦心中一沉。
“还有，”昭帝语调愈发冷淡，“罪奴乐氏，寿宴献艺虽有微劳，然罪籍未销，且涉皇嗣旧案，国法难容。即刻送入官属歌舞坊，充贱籍役使，不得有误。”
两道旨意，一恩一罚，同时拟就，加盖玉玺。
如同天平两端，冷酷而精准。
消息传至平王府时，邓馨儿几乎喜极而泣。她身披新制华服，对着皇城方向盈盈下拜，心中满是翻身为主的快意。正妃之位，终究还是落在了她手中。
至于乐阑珊——
一个即将被送入歌舞坊的贱籍女子，又算得了什么？
而另一边，乐阑珊接旨时，只是安静地跪在院中，叩首谢恩。额头触地的一瞬，她清楚地听见自己心底有什么东西，彻底断裂。
原来，连“拖延”都是奢望。
几乎同时，瑞王府内。
裴诚得知圣旨内容，霍然起身，脸色阴沉如水，抬脚便往外走。
“王爷，您要去哪里？”侍卫洛易急忙跟上。
“进宫！去见母妃！”裴诚声音急促，“不能让她就这么进去！一旦入了歌舞坊，再想出来就难了！至少……至少想办法拖延几日！”
“王爷，此刻进宫求情，怕是会引陛下疑心！”洛易劝阻。
“顾不了那么多了！”裴诚脚步不停。乐阑珊是他棋盘上至关重要的一子，更是……他心底一处不愿深究的波澜。他不能眼睁睁看着她被彻底吞噬。
祥嫔宫中，气氛却异样的宁静。
祥嫔正在修剪一盆兰草，动作慢条斯理。
听完裴诚带着怒意与焦急的陈述，她放下银剪，拿起细布慢慢擦拭手指，抬眸看了儿子一眼，那眼神平静无波，却带着不容置疑的力道。
“诚儿，坐下。”
“母妃！再晚就——”
“坐下。”祥嫔声音不高，却让裴诚不得不停下脚步，烦躁地坐到一旁。
“你想去求陛下？以什么理由？”祥嫔问，语气听不出情绪，“是为你自己看中了一个贱籍女子，还是为乐阑珊鸣不平，质疑陛下的旨意？”
裴诚语塞。
“你现在出面，除了让陛下觉得你沉不住气，为了个女子不顾大局，甚至可能联想到护国公旧案，对你起疑之外，有任何用处吗？”
祥嫔缓缓道，“陛下刚刚驳回了宁王召回护国公的提议，重申了乐家铁案。此刻你去为一个乐家女求情，是打陛下的脸，还是告诉所有人，你对乐家旧事别有用心？”
裴诚握紧了拳头：“那就……什么都不做吗？”
她看着儿子：“你让她‘有价值’，就要让她先‘活着’，并且活到需要她有价值的那一刻。现在跳出去，是让她成为众矢之的。沉住气，诚儿。”
裴诚胸口剧烈起伏，但理智渐渐回笼。母妃说的对。此刻冲动，于事无补，反而可能害了她，也暴露自己。
“那……现在该如何？”他声音沙哑。
“诚儿，你想过陛下为何同时发布这两道圣旨？”
见裴诚不语，她继续说道：“陛下是想让全朝野都清楚：皇权的威严不可侵犯。新的平衡必须维持。至于个人的生死，在皇权和平衡面前，轻如尘埃。”
她叹了口气：“看来，护国公案，有松口的可能了！”